지난 23일 오후 2시 서울 영등포구 여의도동 산림비전센터 대회의실에서 ‘2022년 경북·강원 대형 산불 1년을 말하다’ 주제로 전문가 토론회가 열렸다. 사단법인 생명의숲과 한국환경회의가 주최한 이 토론회는 지난해 3월 경북·강원 지역에서 발생한 대규모 산불의 배경과 산림 복원 현황을 돌아보고 재발 방지책을 모색하기 위해 마련됐다.

경북 울진과 강원도 삼척 등에서 일어난 산불은 ‘1986년 관련 통계가 시작된 후 가장 오래 지속된 산불’로 기록되면서 서울 면적의 40%에 달하는 2만 4319헥타르(ha)의 숲을 태우고 2천여억 원의 재산 피해를 냈다. 특히 산불이 울진 한울원전의 방벽까지 번지면서 원전 안전에 관한 우려가 커지기도 했다. 당시 울진·삼척 산불의 원인은 밝혀지지 않았으나 기후변화로 인한 겨울 고온과 가뭄 등이 산불 대형화에 영향을 미친 것으로 분석됐다. 이날 토론회에는 발표자인 공우석 기후변화생태계연구소장, 최승희 생명의숲 사무처장과 토론자, 청중 등 30여 명이 참석했다.

울진 한울원전 주변 등 활엽수림으로 바꿔야

공우석 소장은 ‘기후위기 시대, 우리 숲의 미래’를 주제로 한 기조 발제에서 “전 세계 6만여 가지 나무 중 30% 정도가 (기후위기 등의 영향으로) 멸종위기에 처했다”며 “산불이 그 원인의 13% 정도를 차지한다”고 말했다. 그는 “기후위기 문제, 생물 다양성의 문제, 자연재해 문제 등은 각기 독립적인 게 아니고 서로 보이지 않는 끈으로 연결되어 있다”며 “자연생태계의 균형과 순환 체계가 무너지면 복구가 불가능하기 때문에 시민 한 사람 한 사람이 친환경적인 실천을 하고 지혜로운 소비자, 현명한 유권자로서 역할을 해야 한다”고 강조했다.

최승희 사무처장은 ‘경북·강원 산불 1년 진단과 과제’를 주제로 한 발제에서 2019년 강원도 고성에서 산불이 났을 때 민가 주변에 참나무 등 활엽수가 많았던 지역은 피해를 보지 않았던 사실을 지적하며 ‘내화수림대’ 조성이 필요하다고 지적했다. 내화수림대는 산의 임도(숲속 도로), 능선, 철도 등을 따라 불에 강한 나무를 심은 ‘불막이 숲’을 말한다. 그는 울진 한울원전 주변의 소나무 숲 사진을 보여주며 “산림청에서 정책적으로 이 숲을 사서 활엽수로 바꾸든지 국민 안전 차원에서 뭔가 조치를 해야 한다”고 덧붙였다. 최 처장은 또 “우리나라 산림은 사유림, 국유림, 공유림 등으로 나눠서 관리가 되고 있는데 산불 대응을 위해 통합적으로 관리하는 게 필요하다”고 주장했다.

1년 중 절반은 ‘화약고’ 상태인 숲

이어진 토론에서 임주훈 한국산림복원협회장도 내화수림대 조성의 필요성을 강조했다. 임 회장은 “과거 산불을 보면 해발 500미터(m) 이하에서 주로 발생하여 남북으로 넓게 확산하므로, 내화수림대의 위치를 동서 방향의 능선 지형을 이용해 선정할 필요가 있다”고 말했다. 그는 특히 활엽수림을 모자이크 상(바둑판 모양)으로 배치하면 산불이 발생했을 때 대형 화재로 번질 가능성을 줄일 수 있다고 설명했다. 임 회장은 “숲은 우거져 탈 것이 많아졌고 화기(성냥 등)를 가진 사람들은 일시에 대거 더 자주 방문하고, 기상은 건조하여 숲이 바짝 말라 있기 때문에 그야말로 1년 중에 반은 화약고와 같은 조건이 되어 있다”며 “최근 산불은 생활권역의 피해를 동반하고 있다는 점에서 대응 전략이 달라져야 한다”고 덧붙였다.

윤도현 강원영동생명의숲 사무국장은 “영동 지역 사람들은 산불을 생활의 일부라고 여길 정도로 자주 겪는다”며 “정부 주도의 대규모 개선대책과 함께 마을, 시군 단위의 소규모 대책도 병행되어야 한다”고 말했다. 그는 이를 위해 예방, 진화, 복구 등 모든 단계에서 소규모 단위의 매뉴얼(행동 지침)을 개발하고 지속적인 교육과 훈련, 그에 따른 지원방안 등을 함께 제시해야 한다고 주장했다.

맹지연 환경운동연합 자연생태전문위원은 “관리되지 않는 민간의 임도로 인해 방화 (접근) 가능성이 커졌다”며 “산림의 공익적 기능은 공유림을 통해서만 이루어지는 것이 아니다”고 말했다. 산림청이 산불 종합 대책 차원에서 사유림도 규제해야 한다는 뜻이다.