우리 방송사의 자연 다큐멘터리가 ‘지구 끝’까지 취재 영역을 확장하고 있다. MBC가 2002년 <살아있는 초원 -세렝게티>를 시작으로 2008년 <북극의 눈물>, 2009년 <아마존의 눈물>을 내보낸데 이어 오는 12월3일엔 <아프리카의 눈물>을 방영할 예정이다. 내년 말에는 <남극의 눈물>도 내놓기 위해 준비 중이다. 이에 질세라 SBS가 창사 20주년 특집 다큐 <최후의 툰드라> 4부작을 들고 나왔다. ‘신선한 영상’을 찾아 제작진이 위험을 무릅쓰고 지구 구석구석을 누빈 결과 시청자들의 뜨거운 반응이 쏟아지고 있다.

지난 14일 방송된 1부 ‘땅의 노래’ 편은 12.3%(AGB닐슨 수도권기준), 지난 21일에 방영된  2부 ‘툰드라의 아들’ 편은 14.1%의 시청률을 기록했다. 외부인의 접근이 거의 없었던 시베리아 북서쪽 야말반도의 아름다운 자연, 순록과 함께 살아가는 유목민 ‘네네츠’족의 순수한 삶이 시청자들의 눈을 사로잡은 결과다. 시청자 게시판에는 ‘감동이었다’, ‘눈물을 흘렸다’ 등의 호평이 쏟아졌다.

‘네네츠’족의 순수한 삶, 시청자 눈 사로잡다

이들 자연 다큐멘터리들이 시청자를 매혹한 요소는 무엇일까? 우선 지구적인 규모의 웅장한 스케일을 들 수 있을 것이다. 수식이 필요 없는 북극과 아마존, 아프리카 최대의 야생 초원 세렝게티, 그리고 북극 아래 첫 땅 7,000km의 툰드라 모두 숨 막히는 ‘장엄함’을 보여 준다. 막대한 제작비 등 물량 공세도 한 몫 했다. 창사 특집 등으로 10억 원 이상의 제작비가 투입됐다. ‘스케일만큼 대박 흥행이 뒤 따른다’는 방송가 속설에 맞는 사례다.

일반인들이 밟기 힘든 미지의 세계에 카메라를 들이대는 만큼, 영상미를 극대화하기 위한 제작진의 노력 또한 돋보였다. 자연 다큐멘타리는 영상이 생명이라고 할 수 있다. 그래서 ‘실제에 가까운 영상’을 얻기 위한 제작진의 노력이 치열했다고 한다. MBC에서 2002년에 방송한 <살아있는 초원 -세렝게티>는 최초의 고화질(HD)영상 다큐멘터리였다. 제작진은 당시 모 전자회사의 후원을 받아 전체 분량을 HD급 화질로 촬영했다고 한다. 덕택에 시청자들은 아프리카 초원의 모습을 더욱 야생에 가깝게 볼 수 있었다. 이번 SBS의 <최후의 툰드라>도 디지털 카메라의 일종인 ‘캐논 이오에스 마크2(CANON EOS MARK2)’가 한층 실감나는 화면을 잡았다고 한다. 이 카메라는 크기가 작은 편이라 이동이 많은 유목민이나 동물 촬영에 용이했고, 디지털 영상 파일은 아주 추운 조건에서 보관하는데 ENG 테이프보다 적합했을 것이다. 디지털 카메라의 동영상 모드 촬영은 드라마에서 사용한 경우는 있지만 다큐멘터리에서는 첫 시도였다고 한다. <북극의 눈물>이나 <아마존의 눈물>도 극한의 지역까지 크레인, 글라이더, 헬기 등을 동원해 촬영하는 등 뛰어난 앵글을 얻기 위해 각고의 노력을 기울였다고 한다.